Ce billet de blog est la suite de celui sur le boulier qui évoquait la mécanisation des opérations de calcul. Comme indiqué dans l’article sur le boulier, je souhaite reprendre trois innovations importantes (qui ont des conséquences lorsque l’on veut apprendre à coder) à travers une série de trois billets de blog qui sont :

• La mécanisation des opérations de calcul
• La programmation
• La notion d’algorithme

Qu’est-ce la programmation ?

Les débuts de la programmation remontent au Moyen-Âge avec les  premiers automates. A l’époque, c’était des objets mécaniques qui avaient des mouvements automatiques (d’où leur nom) sans intervention humaine pour effectuer les mouvements. Les humains se contentaient de les … programmer !

Ces automates avaient donc une mémoire limitée à l’aspect mécanique qui pouvait se concrétiser par l’utilisation de poulies, d’engrenages, de courroies, etc.

A la fin du XVIIIème siècle, la programmation a connu une étape importante avec l’industrialisation. On avait besoin de machines capables de répéter des gestes programmés à l’avance par l’homme. Les machines industrielles ont permis dépasser les limites physiques du corps humain.

De nombreuses initiatives sont alors réalisées pour développer la programmation. On peut, notamment, évoquer les recherches du britannique Charles Babbage (1792-1871) sur les « calculateurs ».

Charles Babbage est considéré comme un des précurseurs de l’informatique. Il est le premier à avoir réalisé une machine qui combine une mémoire et un calculateur programmable. 

« You will be able to appreciate the influence of such an Engine on the future progress of science. I live in a country which is incapable of estimating it. »
— Charles Babbage

Il a commencé à réfléchir à la programmation lorsqu’il était chargé de contrôler des calculs. Comme son travail était légèrement ennuyant, il a réfléchi à des méthodes pour automatiser ces calculs et éviter les erreurs.  Après différents essais, il a commencé à réaliser une machine intitulée le Analytical Engine qui était programmable à l’aide de cartes perforées qui permettaient d’obtenir les résultats (sur une feuille de cuivre) lorsqu’elles étaient insérées dans la machine.

Malheureusement, Charles Babbage n’a jamais réussi à construire une machine complète faute de financement. Cependant, le Science Museum de Londres à construit une de ses machines en 1990 en suivant ses plans et la machine fonctionnait bien comme il l’avait prévu.

La programmation est importante lorsque l’on veut apprendre à coder et son histoire n’est pas aussi récente que l’on pourrait le penser. Aujourd’hui, la programmation est essentiellement numérique mais elle puise ses origines dans ses recherches.